Guldfeber

Under de senaste 150 åren har guld och diamanter spelat en avgörande roll i Sydafrikas historia. Det var i hög grad drömmen om dessa rikedomar som fick människor att söka sig till landets mer avlägsna delar, där många städer har anor från tiden då guldfebern var som störst. Ett exempel är den lilla staden Pilgrims Rest, som idag ger en tydlig inblick i hur det var kring år 1900.

Ingen vet riktigt säkert var eller när det första guldet hittades i Sydafrika, men mycket tyder på att de första guldfynden gjordes runt år 1852. Rykten om flera mindre fynd cirkulerade under de kommande decennierna, och när diamanter hittades i Kimberley 1869 började på allvar jakten på rikedomar i Sydafrikas jord och floder. Det var emellertid först med de massiva guldfynd i Witwatersrand 1884 som guldfebern började på allvar. Här hade man verkligen lyckats få storvinsten, och utländska investerare kom snabbt igång med en lukrativ gruvdrift. Arbetare i tusentals flockades från så långt borta som Litauen och Kina, och det dröjde inte länge förrän guld blev ett av Sydafrikas viktigaste exportvaror. Städer byggdes upp runt guldgruvorna och längs de vägar som gick till och från dessa områden. En av städerna var ett litet samhälle vid namn Johannesburg, som sedan dess har utvecklats till att bli Sydafrikas huvudstad och största stad.

Dagarna då guldgrävare flockades för att prova lyckan längs Sydafrikas floder är förbi. Men däremot finns det ännu stora mängder av guld och diamanter i landet, och ädelmetaller och sten är ännu idag en av Sydafrikas viktigaste exportvaror.

Tillbaka till guldfeberns tidsålder

En av de bästa platserna i Sydafrika för att få en känsla för livet under guldrushens glansdagar är den lilla staden Pilgrims Rest nära Blyde River Canyon och Kruger National Park. Guld hittades i detta område av Alec Patterson 1873. Han försökte hålla sina fynd hemligt, men det tog inte lång tid innan nyheten spred sig och lyckosökare från när och fjärran flockades för att få ta del av fynden. I september 1873 förklarades Pilgrims Rest officiellt till ett guldområde, och på några månader förvandlades området till en blomstrande guldgrävarstad med 1 500 invånare. Men de var inte alla guldgrävare. Hit kom även saloonägare, glädjeflickor, provianthandlare, vagnkuskar, smeder, advokater, barberare och andra människor som frodades i städer som Pilgrims Rest, där guldgrävare firade sina framgångar och dränkte sina sorger efter dagens arbete.

Men lyckan var kort. Redan på 1880-talet valde många att leta efter nya, lovande guldfynd på andra platser. Emellertid fanns det fortfarande guld i marken kring Pilgrims Rest, och när dammet från den första guldrushen hade lagt sig köpte man mark av mindre gruvföretag som 1895 slogs samman för att bilda Transvaal Gold Mining Estates. Företaget fick sådan framgång att det noterades på London Stock Exchange som det första guldgruvsföretaget från Sydafrika. Operationen växte snabbt och 1897 konstruerades en damm för att generera kraft till elspårvagnar och annat maskineri. Tack vare detta var Pilgrims Rest en av de första städerna i Sydafrika som fick elektricitet.

Ett välbevarat minne

Idag återstår Pilgrim’s Rest som en välbevarad minnesplats av de gamla guldgrävardagarna i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet. Här är huvudgatan fortfarande flankerad av gamla trähus och du kan enkelt föreställa dig guldgrävare som kommer för att hämta förnödenheter i stadens lilla butik. Ta en titt på det charmiga Royal Hotel samt några av stadens småmuseer som berättar allt om dess färgstarka historia. Pilgrim’s Rest Museum är ett utmärkt ställe att dyka in i guldgrävarnas berättelse eller varför inte lära dig hur man letar efter guld på Diggings Museum? Du kan också få en inblick i hur livet såg ut i staden under denna tidsperiod på Victorian House Museum, som visar spännande gamla svartvita bilder. För att se hur de som hade det bättre ställt bland medborgarna kan du få en guidad tur i Alanglade, där gruvdirektören bodde på 1920-talet.

Eller varför inte besöka Robbers Pass, 12 kilometer från Pilgrim’s Rest, där rånare väntade på att kunna överfalla de vagnar som passerade längs vägen – fullastade med guld från gruvorna. En av dessa vägrånare var Tommy Dennison, som 1912 rånade en transport på denna plats. Några dagar senare blev dock hans häst igenkänd i Pilgrim’s Rest när han försökte återbetala en skuld. Han dömdes till 5 års fängelse. Men historien slutar inte där – när Tommy var en fri man igen flyttade han tillbaka till Pilgrim’s Rest. Här grundade han Highwayman’s Garage, som ännu kan besökas i dag.